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Jul 19, 2023

El consultorio dental DTES cubre necesidades de pacientes vulnerables

Después de la pandemia de 2020, la clínica creció de 1.400 pacientes anuales a 3.600. Pero no tiene el dinero para satisfacer la demanda desde su pequeño escritorio en un rincón de la multitud esperando.

Después de la pandemia de 2020, la clínica creció de 1.400 pacientes anuales a 3.600. Pero no tiene el dinero para satisfacer la demanda.

Desde su pequeño escritorio en un rincón de la abarrotada sala de espera, María Rempel es en parte trabajadora social y en parte policía de tránsito mientras maneja el flujo constante de pacientes vulnerables que ingresan al consultorio dental sin fines de lucro en el Downtown Eastside.

“Atendemos a cualquiera que necesita desesperadamente un trabajo dental. Muchas personas que vienen aquí han sido rechazadas por otras oficinas o han quedado traumatizadas por algo de su infancia. Recibimos mucha gente que tiene un trastorno de salud mental. Entonces, en ese caso, no somos sólo un consultorio dental... es casi como una clasificación en un departamento de emergencia”, dijo Rempel.

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“Pero financieramente estamos sentados en el precipicio todo el tiempo: ¿Podemos pagar la nómina?

“Y si esta clínica ya no existiera, ¿a dónde va esta gente?”

La Sociedad de Salud Aborigen de Vancouver abrió esta clínica en East Hastings Street hace 16 años y la dotó de voluntarios que ayudaron a los pacientes sin cita previa con emergencias dentales.

Pero en la primavera de 2020, cuando las restricciones pandémicas provocaron el cierre de la mayoría de los consultorios dentales y los hospitales sobrecargados redujeron el trabajo dental de emergencia, los funcionarios de la Asociación Dental de BC pidieron a la clínica que aumentara su número de pacientes y tratamientos para que las personas vulnerables todavía tuvieran un lugar. para ir, dijo el gerente Lex Vides.

En 2020, pasó de 1.300 pacientes al año a más de 3.500, lo que incluye a algunas personas de las Primeras Naciones pero también a otras que reciben asistencia social o tienen bajos ingresos. Por primera vez, la clínica contrató a algunos miembros del personal y aumentó los servicios, ofreciendo procedimientos avanzados como empastes, endodoncias y extracciones complicadas, en lugar de solo atención dental.

El mayor tamaño y alcance de la clínica continúa hoy, pero está luchando por mantenerse al día con la creciente demanda de los residentes que intentan hacer frente al alto costo de vida. Vides dijo que sus peticiones de más financiación han sido ignoradas por todos los niveles de gobierno, incluido Ottawa, que ha prometido un sistema de atención dental universal.

"Necesitamos dinero. Y he hecho todo lo que está en los canales normales”, afirmó. “Se siente como si estuvieras solo. Estás haciendo algo por la comunidad, todo el mundo habla de ello, pero nadie ayuda”.

En 2022, alrededor de 750 personas (una combinación de personal remunerado y sustitutos, dentistas e higienistas voluntarios y estudiantes) brindaron más de 9300 servicios dentales a 3500 pacientes. Desde 2020, la clínica ha realizado alrededor de $1 millón en trabajo gratuito para pacientes de bajos ingresos que necesitan tratamiento con urgencia.

Recauda alrededor de $1 millón en ingresos anuales de beneficios de asistencia social, cobertura gubernamental para algunos pueblos indígenas y planes de seguro privados, que cubren algunos, pero no todos, los tratamientos de los pacientes. La clínica también recibe algo de dinero de pacientes que pueden permitirse pagar la parte no cubierta de los tratamientos y de un puñado de donantes privados.

Para equilibrar sus cuentas y mantener las luces encendidas, Vides necesita alrededor de 200.000 dólares más al año.

La paciente Diana Gustafson ha estado en la clínica unas 10 veces en los últimos meses, recibiendo una nueva corona, una caries reparada, dos tratamientos de conducto y, lo más importante, un puente que llena los espacios dejados por los dientes extraídos por otros profesionales. Antes de conseguir el puente, le resultaba difícil masticar y hablar con claridad.

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“Lo arreglaron todo”, dijo la mujer agradecida. "Ha marcado una gran diferencia".

La clínica cubrió parte de su trabajo dental accediendo a dinero de la National Sixties Scoop Healing Foundation, ya que la mujer Dene nació en Saskatchewan pero fue adoptada por una pareja de Columbia Británica como parte de una separación masiva de niños indígenas de sus familias en las décadas de 1960 y 1970. .

El personal de la clínica, dijo Gustafson, la hizo sentir como si "realmente se preocuparan por nosotros", señalando que Vides y Rempel llegaron un sábado durante su tratamiento de conducto, un higienista dental la calmó durante un procedimiento doloroso frotándole los hombros y un dentista suplente le envió un mensaje de texto después de su tratamiento de conducto para comprobar su bienestar.

Hay un plan para ampliar la clínica en 2025, para que pueda ayudar a más pacientes como Gustafson y ofrecer más servicios. La Sociedad de Salud Aborigen de Vancouver se ha asociado con otras agencias para construir un “centro de curación” en el Downtown Eastside, que contendría viviendas, un tipi y una sala de sudor, y clínicas médicas y dentales ampliadas.

Pero el director del proyecto, Leonard Laboucan, ex miembro de la junta directiva de la sociedad, recientemente le dio malas noticias a Vides sobre el proyecto: “Vancouver Coastal Health financiará la clínica médica, pero no la dental. … Desafortunadamente, simplemente no tenemos los fondos para la lista de deseos de Lex”.

La sociedad tiene un número de caridad y espera realizar una campaña de recaudación de fondos para encontrar dinero para nuevos equipos y suministros dentales para llenar el espacio más grande, que Vides estima costará $2,6 millones. Eso incluye dinero para un sillón de odontología exclusivo para personas con discapacidades, algo que, según él, se necesita con urgencia en el Downtown Eastside.

Laboucan dijo que es optimista de que cuando el edificio esté terminado, estimado en 2025, se encontrará el dinero. "Creo que lo que estamos haciendo realmente es algo que resuena en mucha gente", dijo.

Pero no es sólo el dinero inicial lo que Vides necesita para la nueva clínica. Calcula que también necesitará unos 1,4 millones de dólares adicionales al año para operar el espacio más grande y atender a más pacientes.

Hay esperanza en la sociedad de que los problemas financieros de la clínica puedan aliviarse si hay menos trabajo gratuito en el futuro como resultado de un nuevo programa federal de seguro dental que subsidiará la atención para los canadienses elegibles sin cobertura, aplicándose a hogares que ganan hasta $90,000 al año. año.

En este momento, los niños califican para $260, $390 o $650 en cobertura anual, dependiendo de los ingresos de su familia, y Ottawa espera ampliar el programa de $13 mil millones para finales de este año para cubrir a adolescentes, personas mayores y personas con discapacidades.

Si bien los pagos eventualmente serán útiles para la mayoría de los pacientes de Vides, dijo que es poco probable que cubran todos los servicios que muchas personas necesitan, especialmente aquellos que han descuidado el cuidado bucal debido a la pobreza y otros desafíos. Sostiene que un sistema dental verdaderamente universal debería incluir financiación directa para clínicas sin fines de lucro que traten a ciudadanos vulnerables.

Vides no habla con arrebatos de ira sino con resignación frustrada después de años de haber sido rechazado por varias autoridades sanitarias, todos los niveles de gobierno y organizaciones benéficas.

“Es una clínica indígena, (pero) First Nations Health no me ayuda. Vancouver Coastal Health no me ayuda. La Autoridad Provincial de Servicios de Salud no me ayuda. Ministro de Salud no me ayuda. Pero estoy aquí brindando servicios como una organización dental sin fines de lucro”, dijo.

El año pasado, el Ministerio de Desarrollo Social y Reducción de la Pobreza de Columbia Británica prometió 2,8 millones de dólares que se dividirán entre 21 clínicas dentales sin fines de lucro para ayudar a compensar los costos. Vides dijo que el dinero es útil, pero se distribuirá a lo largo de tres años, por lo que la pequeña cantidad que cada uno recibirá no equilibrará sus cuentas.

Estas clínicas sin fines de lucro generalmente brindan servicios a tarifas más bajas que las oficinas privadas, y Vides dijo que la suya es la única clínica administrada por indígenas. Nunca ha rechazado a nadie, “pero llegaremos a ese punto” sin financiación adicional, afirmó.

Vides se licenció en odontología en la Universidad de El Salvador, su país de origen, donde adquirió experiencia realizando trabajos dentales comunitarios hasta que se mudó a Canadá en 2009.

No tiene licencia para ejercer en Canadá, pero encontró una buena opción para sus habilidades en la gestión de la clínica dental, un trabajo que asumió hace más de una década cuando estaba abierta sólo dos días a la semana para visitas de emergencia. Hoy funciona a tiempo completo con cinco salas de examen, cada una con un sillón dental y otros equipos donados. Tiene una camioneta dental móvil y una pequeña clínica sin fines de lucro para niños en otra ubicación del centro de Eastside. También ofrece asesoramiento sobre cuestiones como el consumo de sustancias y el trauma.

La clínica no rechazará a pacientes cuya cobertura se haya agotado o que no puedan pagar la diferencia entre los honorarios dentales y lo que cubrirán sus beneficios.

Este “acto de bondad” convierte a la clínica en el último lugar que atenderá a estos pacientes, dijo Vides, quien en broma se refiere a sí mismo como Robin Hood.

“Si una persona no tiene cobertura dental, se sugerirá una donación en el momento de la evaluación, pero a nadie se le negará atención por no poder realizar la donación”, dijo Vides en una carta de recaudación de fondos que envió a posibles donantes.

“La necesidad siempre excede nuestra capacidad (personal y financiera), lo que nos lleva a estar en una búsqueda constante de nuevos voluntarios y recursos para satisfacer la creciente demanda y continuar con nuestras operaciones”.

Desde su posición en la recepción de la clínica, Rempel negocia los mejores acuerdos que puede con los pacientes: ¿Cuánto puede pagar? ¿Se puede pagar en pequeñas cuotas? ¿Puede pagar cuando su seguro se traslade a los beneficios del próximo año? A veces, cuando la persona siente un dolor extremo, ella le dice que la clínica pagará.

“Simplemente seguimos adelante y hacemos lo que tenemos que hacer y esperamos y rezamos para que las cosas se cubran”, dijo.

Hay programas federales que pagarán algunos trabajos dentales para ciertos grupos, como los pueblos indígenas y los refugiados, pero la realidad, dijo, es que pueden tomar mucho tiempo para aprobar el trabajo y pagar las facturas.

Rempel, que es métis, dijo que la clínica de baja barrera hace más que arreglar los dientes de las personas. Si los pacientes tienen otro problema de salud, como presión arterial alta o ansiedad, el personal se asegurará de que reciban ayuda.

“Cuantas más personas ayudemos, es menos probable que queden desatendidas”, afirmó.

Hay días difíciles al tratar de negociar con clientes enojados o drogados. También siente simpatía, sabiendo que estos comportamientos suelen ser un mecanismo de autoconservación contra el trauma.

“Han destrozado la puerta de entrada. Han tratado de romper las ventanas”, dijo Rempel, un experimentado trabajador de consultorio médico que se unió a la clínica cuando estaba en marcha en abril de 2020.

Está cerca de jubilarse, pero está comprometida con la clínica debido a la feroz determinación de Vides de hacerla tener éxito.

“Hará cualquier cosa por cualquiera en cualquier momento del día”, dijo, secándose las lágrimas de admiración.

Lo que la mantiene viva es ser testigo de la transformación de los pacientes, como un hombre que recientemente llegó al consultorio con la cabeza gacha, pero salió sonriendo con una dentadura postiza nueva.

“Ni siquiera puede establecer contacto visual contigo porque está muy degradado porque no tiene dientes en la boca. Pero cuando sale por la puerta, dice: 'Mira mi boca, mira qué bien se ve'”, dijo Rempel, emocionándose nuevamente.

"Esa es la recompensa".

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