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Jul 08, 2023

La búsqueda de tratamientos prolongados para el Covid da un giro prometedor

Grace Browne Tres años después, la manía pandémica se ha convertido en un zumbido estruendoso. Volvemos a sudar unos a otros en los clubes nocturnos, a encender velas de cumpleaños y a compartir firmes apretones de manos.

Gracia Browne

Tres años después, la manía pandémica se ha convertido en un estruendo. Volvemos a sudar unos a otros en los clubes nocturnos, a encender velas de cumpleaños y a compartir firmes apretones de manos. El Covid-19, aunque todavía está muy vivo, para la mayoría de las personas se ha reducido a una amenaza cotidiana, gracias a las vacunas y los tratamientos.

No se puede decir lo mismo del Covid prolongado, la misteriosa dolencia que limita la vida y que persiste después de una infección inicial por Covid. Para los millones de personas asediadas por ella, su situación sigue siendo prácticamente la misma. “Todavía no tenemos herramientas establecidas para ayudar a tratar a los pacientes”, afirma Linda Geng, codirectora de la Clínica de Síndrome Post-Agudo de Covid-19 de la Universidad de Stanford. Las estimaciones sobre cuántas personas tienen Covid prolongado varían, pero se calcula que rondan los 65 millones, aproximadamente la misma población de Francia.

Recién ahora, más de tres años después de la pandemia, ha comenzado a solidificarse un consenso sobre la duración del Covid. Y resulta que lo que es es un montón de cosas. En lugar de un solo trastorno, es más probable que se trate de una mezcla heterogénea de enfermedades que se encuentran bajo un gran paraguas. Eso significa que probablemente tampoco habrá un tratamiento único para todos.

Lo que desencadena un Covid prolongado para usted puede no ser lo que lo desencadena para otro. Quizás su Covid prolongado sea causado por su sistema inmunológico que se vuelve contra usted y ataca a su cuerpo, un fenómeno llamado autoinmunidad. Así dice una teoría. O tal vez es que fragmentos del virus permanecen alrededor de su cuerpo mucho después de la infección inicial, manteniendo el motor de su sistema inmunológico acelerado hasta el punto de agotarse. Otra teoría es que el SARS-CoV-2 provoca daños duraderos en determinados órganos o tejidos. Tal vez sea que una infección por Covid despierta virus latentes que su cuerpo ha encontrado antes, como el virus de Epstein-Barr, que causa la mononucleosis.

Todas estas teorías tienen alguna evidencia que las respalda y es posible que no sean mutuamente excluyentes; para algunas personas, estas cosas podrían estar sucediendo al mismo tiempo. La idea de que el Covid prolongado tiene diferentes causas podría explicar en cierta medida la gran diversidad de síntomas, que suman hasta 200.

Partiendo de esta base, los investigadores están tratando de matar dos pájaros de un tiro: probar tratamientos que podrían aliviar el Covid prolongado y al mismo tiempo dar peso a ciertas hipótesis, y comenzar a despejar la desconcertante condición. "La realidad es que hay tanta urgencia que necesitamos hacer estas cosas en paralelo", dice Geng. "Está construyendo el barco a medida que lo navegamos, pero tenemos que navegarlo porque la gente necesita ayuda".

Andy Greenberg

Ngofeen Mputubwele

Julian Chokkattu

Matt Simón

Pero la mezcla de síntomas hace que el diseño de ensayos clínicos sea mucho más complicado. No todas las personas experimentan todos los síntomas y estos pueden variar en gravedad y duración. Además, no hay consenso sobre cómo definir el Covid prolongado, dice Steven Deeks, médico y especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco. "No existe un biomarcador mágico, no hay rayos X, no hay prueba". Por eso, es difícil determinar a quién incluir en un ensayo clínico. En este momento, los diagnósticos prolongados de Covid funcionan por exclusión: determinando que los síntomas no pueden explicarse por otra causa. De todos modos, los investigadores siguen adelante.

Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale, está llevando a cabo un ensayo controlado aleatorio de 100 pacientes con Covid prolongado para investigar si el fármaco antiviral de Pfizer, Paxlovid, diseñado para tratar el Covid sintomático, podría realmente ayudar a tratar el Covid prolongado, una teoría que cuenta con el respaldo anecdótico de los pacientes. . El fundamento del ensayo se basa en la hipótesis del reservorio viral: que Paxlovid podría erradicar cualquier resto persistente de SARS-CoV-2 que haya logrado persistir a pesar de la respuesta inmune del cuerpo.

Iwasaki ya sabe que Paxlovid no ayudará a todos, pero la prueba arrojará luz sobre a quién podría ayudar. Debido a que el ensayo es aleatorio, el equipo espera que incluya de forma natural a personas cuyo Covid prolongado es desencadenado por diferentes mecanismos biológicos. Los pacientes se dividirán en grupos: un grupo recibirá Paxlovid durante 15 días y el otro recibirá un placebo.

Los investigadores estarán atentos a las firmas inmunes que se ha descubierto que portan las personas con Covid prolongado, como células T agotadas o proteínas de pico de SARS-CoV-2 circulantes. Iwasaki y su equipo planean medir los biomarcadores inmunológicos antes, durante y después del tratamiento y observar qué biomarcadores eran comunes entre las personas que terminaron sintiéndose mejor con el tratamiento. "No se trata sólo de qué porcentaje de la gente se beneficiará", dice Iwasaki. "Se trata de descubrir quién se beneficia y por qué podría haberse beneficiado haciendo un trabajo de detective".

Otros ensayos en curso apuntan a mecanismos alternativos. Algunos investigadores están analizando la naltrexona en dosis bajas, un fármaco que normalmente se usa para tratar la adicción a los opioides, que podría tratar el Covid prolongado al obstaculizar la inflamación en el cuerpo. En el Reino Unido, un ensayo llamado Stimulate-ICP está analizando el uso de un anticoagulante llamado rivaroxaban para tratar los microcoágulos en la sangre, ya que algunos sostienen que causan Covid prolongado al bloquear el suministro de oxígeno a los tejidos del cuerpo.

Según Amitava Banerjee, profesora de ciencia de datos clínicos en el University College de Londres, que dirige el ensayo Stimulate-ICP, el estudio está en curso y ha reclutado a unas 500 personas, aunque los investigadores esperan reclutar al menos a un par de miles. Banerjee dice que los medicamentos que se están probando probablemente no aborden los mecanismos subyacentes del Covid prolongado, sino más bien los mecanismos de los síntomas principales: están tratando los microcoágulos, no sus causas.

Iwasaki tiene la esperanza de que, si su equipo tiene éxito, su investigación podría arrojar luz sobre otras enfermedades crónicas que durante mucho tiempo se han pasado por alto. "Si podemos descubrir algo sobre el Covid prolongado, podríamos ayudar a las personas con EM/SFC [síndrome de fatiga crónica] y otras enfermedades relacionadas", dice Iwasaki. Podría ser que compartan mecanismos.

Lo crucial es que durante mucho tiempo el Covid no corre el destino de muchas otras enfermedades crónicas y termina siendo gravemente descuidado, a menudo debido en parte a la enorme complejidad de descubrir sus causas fundamentales. Si bien muchas personas están volviendo a su vida normal, no podemos olvidarnos del Covid prolongado, dice Geng. "Todavía hay muchas, muchas, muchas personas que sufren, que no pueden trabajar, que no pueden vivir su vida normal".